今日は七夕なのに…。

　桜花:……空、曇ってるね。
　エイ:ああ、、良かったじゃないか。
　桜花:……どうして？
　エイ:一年に一回しか会えないのに、その一回の様子を観られてるなんて嫌だろう？
　桜花:……会えてるのかな？
　エイ:ああ、きっと仲良くやってるよ。

　心配そうに空を眺める桜花に、エイは優しく笑い掛けた。

　…皆に観えないのを良い事に、一体何をしてるのだろう？　そんな事をぼんやり思いながら。

過去の話 夜沼エイ

「誕生日のお祝い？」

　唐突な質問に暫し黙考した後、夜沼エイはきっぱりと答えた。

「…いや、今まで一度たりとも祝われた事はないが」
「…マジかよ」

　エイの回答を聞き、質問者である石波光太郎は額に手を当てたまま、苦みの籠もった表情を浮かべる。

　語雪県警の廊下を歩きながら、光太郎が適当に吐き出した『誕生日』という話題。それが偶然にも、エイの異質な過去を浮き彫りにする形となってしまった。

「そんなにおかしな事なのか？　その『誕生日』を祝わない、というのは？」

　大人に混じりＫＯＧに立ち向かう十四歳の少年は、いかにも不思議そうな顔をして光太郎に聞き返す。口調こそ落ち着いているが、その態度は正しく子供だった。

「大抵の日本の子供は、誕生日を祝うモンだぞ？　家族でご馳走を食べたりプレゼントを買ったり…」
「…そういうモノなのか」

　光太郎の説明に、エイは困惑するように目を細める。自身の家族と『世間一般の家族』とのギャップに、今更ながら衝撃を受けているようだった。
　その様子を黙って見ていた光太郎は、おもむろに口を開くとこう切り出した。

「なあエイ、家族と別れて暮らす気は無いのか？」
「…え？」

　突然の申し出にキョトンとなるエイ。顔を上げると、真剣な眼になった光太郎と対峙する。

「えっと、、どうして…」
「どうして？　お前だってお前の家族の異常さは分かってるんだろ？」
「それは…」
「別のマンションやら、、最悪此処の空いている部屋を借りてもいい。とにかくお前を家族から引き離したい。…どうだ？」

　光太郎の提案に、エイは腕を組んで再び黙考した後、ゆっくりと答えた。

「…石波」
「ん？」
「…親が子を無条件で愛するように、子は親を無条件で慕うモノだと、、僕は思ってる」
「それはそうかもしれんが…」
「…どんなに異常でも、、あれは僕の親なんだ」
「…そういう事か」

　エイの言葉の真意を悟り、光太郎は感慨と苦みを含んだ笑みを洩らした。

　エイは自身の家族の異常さを知っている。だがそれを『家族』として黙って受けとめようとしている。

「分かった。だが気が代わったらすぐ言えよな」
「ああ、分かってるよ」

　笑顔で答えた後、エイは光太郎と別れて自宅へと向かった。


　エイが『家族』を失う、僅か二時間前の出来事だった──。

＊

　十四歳の時に起こった出来事のちょいと前。正直この後は書いてて痛いので止めます。

世界地図を眺めての談話。

　エイ:僕はね、昔地球を買い被っていたんだよ。
　桜花:……え？
　エイ:子供の頃、初めて世界地図を見た時にね、、それは片面だけだと思ってたんだ。
　桜花:……片面？
　エイ:そう。子供ながらに、地球が丸い事はしっていたが、、それが一枚の地図に収まっているとは思えなかったんだ。
　桜花:……だから片面。
　エイ:きっともう一枚地図があるか、、或いはまだ、地図と同じ程度の未開発の土地があると、心から信じていたんだ。…ふふ、今思うと間抜けだな。

　照れ笑いを浮かべながら、エイは再び世界地図へと視線を落とした。

桜花の独白、17文字のメッセージ。

　……貴方がその結論に至った理由を、出来事を私は知らない。貴方の口から伝えられた事、それが全て。
　貴方がその考えを持った経緯を、私は知らない。仮に知ったとしても、その時の貴方の心を理解する事など、到底無理な話。
　だから私は、貴方を真に理解する事など出来ない。同じ事柄を味わったとしても、それで感じる事は細かい所で違う。
　その違いを知る事が、怖い。だから貴方の苦しみを聞いても、慰め、励ます事が出来ない。
　……それでも、貴方は私が苦しみ嘆いた時、私を慰め、理解し、励ましてくれた。
　それを私は嬉しく思った。だから、貴方が過去の苦しみを発した時、どうにか元気になって欲しいと思い、17文字の言葉を送った。
　その言葉の真意を、貴方は気付かなくて良い。只自分に都合の良い解釈をし、元気を出して欲しい。
　……元々、そういう目的の為に送った言葉なのだから。貴方が元気になって欲しいと、願って送った言葉なのだから。


　そんな事を思いつつ、桜花はベットに、眠る彼の隣へと潜り込んだ…。

そろそろ、窓から夕日が入る時刻。

　桜花：……子供の頃、、土曜日が好きだったの。
　エイ：土曜日が？

　首を傾げるエイに、桜花は頷きで答えた。短い返事をアクションで返すのは、喋るのが遅い彼女の幼少からの癖である。

　桜花：……子供の頃は、午前中は授業があって、午後はお休みで、、平日でも休日でも無い土曜日が、好きだったの。
　エイ：平日でも休日でも無い、、か…。そういえば昔はそうだったね。

　過去の記憶を手繰るように、エイは遠方を眺めながら目を細めた。何かを思考する際目を細めるのは、彼にとっては真新しい癖だ。

　桜花：……今の、休日になった土曜日はなんか苦手。昔のゆらんだ、、休日と平日の混ざったあの空気が、好きだったのに。

　桜花の呟きに、エイは思わず微笑を漏らした。彼女が今の土曜日を「嫌い」と言わずに「苦手」と称したからである。

　…きっと今の土曜日にも、昔の面影があるのだろう。だから、苦手に感じても嫌いには成れないのだろう。

一応聞いておくが…。

　エイ：まさかとは思うけど、桜花は僕の言葉が全て正しいなんて、、思ってないよな？
　桜花：……違うの？

　桜花の反問に、思わずエイは苦みの混ざった微笑を浮かべた。

　エイ：ああ、違う。正しい事もあるだろうが、間違ってる事もある。
　桜花：……でも、エイは自分の考えを信じてるんでしょ？
　エイ：…ああ。僕自身が考え、導き出した結論だからな。だがその考えが、絶対に正しい保証は、、無いんだ。
　桜花：……。
　エイ：結論が、ではない。考え方が違うかもしれないんだ。桜花が＋に考える事を、僕は－に考えるかもしれない。僕が表に考えた事を、桜花は裏に考えるかも知れない。
　桜花：……それは、、どっちが正しいの？

　桜花の新たな問いに、エイはゆっくり首を振って、、こう続けた。

　エイ：それは、僕には分からんよ。僕は－と表の考えしか知らないのだから。

…死刑判決を受けた青年を見つめて。

　エイ：…腹が立つな。
　桜花：……え？

　突然の告白。桜花は驚き、隣に座るエイを見た。途端、彼のテレビ画面に向けられた眼光の鋭さに、思わず息を飲む。
　テレビ画面の中では、数年前に幼子を惨殺した犯人の若い男性が、カメラに向かって微笑む姿が写されていた。

　桜花：……非道いよね。人を殺しておいて、こんな笑顔を浮かべるなんて。
　エイ：…それも、、なのだがな。

　再び静寂。

　画面はスタジオに移り、その後すぐに「××容疑者に死刑判決！！」と大きなデロップが浮かぶ。
　デロップが消えると、犯人の生い立ちや犯行状況を解説しながら、司会者やコメンテーターである犯罪学者は異口同音に、今回の判決について賛同の意見を述べていた。

　エイ：…人を殺めた者を殺める事に、何故何の躊躇いも感じないんだ。

　吐き捨てるようなエイの呟きに、桜花は返す言葉を持たなかった。

　…彼女も何の躊躇いもなく、犯人の死刑決定に頷いていたからである。

……ふと、、思う。

　桜花：……どうして、子供が死ぬと大人はその幼さを強調するの？　命の重さは皆同じはずなのに。
　エイ：ん、そうだね…桜花は今年で何歳だったかな？
　桜花：……エイと一緒だよ。
　エイ：ああ、16歳か。つまりは17年、生きている訳だな。
　桜花：……そうだけど？
　エイ：昨日死んだ子は10歳、、つまり11年生きていた訳だ。
　桜花：……？
　エイ：11年と17年、その差は、、６年だな。６年あれば小学校は卒業出来る。人、本、遊戯、服、土地、未来、、様々なモノを知る事が出来る。…出来たはずなんだ。それを無理矢理、、根こそぎ奪われたのだからな。自然に怒りと、悲しみが沸いてくる。
　桜花：……。

　それを最後に、二人の会話は止まった。黙ってテレビ画面を凝視する。画面の中では、死んだ子供の母親が泣いていた。

――子供が死んだ悲観性を全面に出して。視聴率を伸ばそうとしている――。

　…不意にそんな考えを浮かべた自分自身を、桜花は心から嫌悪した。

　　　

言い回し。

　エイ：昔の自分を語る時、自分の事を「古い友人」と例える事がある。僕はそれが好きでね。
　桜花：……。
　エイ：例えば、、「只の友人」では駄目だ。それでは赤の他人だからな。
　桜花：……。
　エイ：かといって、「自分自身」だと正直に言うのも嫌だな。昔の自分は今の自分とは微妙に異なる。
　桜花：……。
　エイ：他人よりも近く、自身よりも遠い。その絶妙な表現が、「古い友人」だと思うんだ。
　桜花：……エイは。
　エイ：ん？
　桜花：……エイは、昔の自分を「友人」って呼べるの？

　桜花の何気ない問いに、エイは目を丸くした。そして暫し黙考した後、、優しく微笑んだ。

　エイ：ああ。とんでもない悪友だがね。

辛いと言う事は簡単なのだがな…。

　エイ：そうそう言えはしないな。
　桜花：……どうして？
　エイ：…一人で抱えるのは辛いが、、誰かがこの辛さを知り、悲しむのはもっと辛いから、かな。
　桜花：……だけど、辛そうな姿を見る事しか出来ないのは、もっと辛いし、、悲しいよ？

　桜花の悲しそうな眼差しを受け、エイは優しく微笑を漏らした。

　エイ：…どちらにしても、辛い事に変わりはないさ。ここでどちらを選ぶかは、聞く者と話す者の違いだろう。
　桜花：……そういう答えって、ずるい。

　エイの言葉にそう答え、桜花は頬を膨らませた。

　…彼女も、同じ事を考えたからである。