竜神の戦い３・死斗、竜神VS魔神

　先程まで二人の姉妹を取り囲んでいた桜ロイドは一つ残らず破壊され、物言わぬ破片と為って、地面に散らばっていた。





　その中に佇む、一人の勇姿。
　その背中の頼もしさを、姉妹は知っていた。

「大丈夫ですか？　二人共」
「「竜神様！！」」

　笑顔を咲かせた二人を背に、コスモは目の前の男と対峙する。
　此方が浮かべるのは、不敵な笑み。一瞬にして配下の桜ロイド達が全滅させられたにも拘わらず、だ。
　警戒しながら、切り出す。

「さて、貴方は何者ですか？」
「ふふ、竜神の使いですよ」
「生憎と、貴方の様な人を使いに出した覚えはありませんが」
「ええ、私も貴方の様な”手乗り竜”の使いと為った覚えはありません」
　
　男の言葉に、コスモは眼を細めた。
　ミニチュワールドに、コスモの事を「手乗り竜」と呼ぶ者は居ない。その名で呼ぶのは、外の世界での姿を知る者だけだ。

「では、、貴方が仕える”竜神”とは、何処の世界の、何者です？」
「ふふ……」

　男はコスモの問いに答えず、懐から掌サイズの球体を取り出した。
　青白く輝く表面に、赤い線が回路図の様に広がっている。
　男は球体を、思い切り地面へと叩き付けた。
　咄嗟に姉妹を庇う様に、コスモが後ずさる。
　瞬間。
　球体から光が溢れ、、やがて収まると、男とコスモの間に一体の獣が姿を現わしていた。





　アリクイの様に伸びた灰色の頭部に、赤く細長い目と金色の角。
　水色の体毛が覆う身体からは太い四肢が生え、付け根には三つの突起物と、、本来はもう一つ有った突起が折れ、露出した赤い結晶体。
　斑に生えた黒結晶、頭部同様に灰色の足首、そして右前足裏に黄金爪。　
　
　その姿に、コスモは驚愕する。
　同時に、凍り付いた惑星での会話を思い出し、漸く理解した。

　明日を喰らうぞ。

　それは男の宣言では無い。
　目の前に呼び出された獣の名前だったのだ。

　嘗て、とある惑星の核が異常活動を起こし急激な温暖化が進んだ際、核のエネルギーを直接吸う事で事態の沈静化を図る為に産み出された、人工惑星守護生命体。
　その力で惑星の危機を救ったが、やがて時が過ぎ核の異常活動が収まってもエネルギーを吸い続けてしまい、最終的には寒冷化による惑星の終わりを招いてしまった、哀しき生命体。
　人々に敬られ、そして蔑まれた、、其の名は……。

「アスク・ラ・ウド！！」
「ええ、その通り。嘗て貴方と戦い、貴方を倒した古の魔神。貴方を討滅する為に、私の竜神様が授けて下さった、伝説の魔獣です」

　勝ち誇る男の前で、アスク・ラ・ウドが咆哮を揚げた。
　その姿を、コスモは鋭く観察する。

　確かに男の言う通り、コスモはアスク・ラ・ウドと戦った事が有った。
　とある惑星で発生した「住民全てが怨霊へと変えられた事件」の犯人を追っている途中、全てのエネルギーを吸われ生命体が死に絶えた惑星に誘き出され、対峙したのだ。
　あの時に比べると、目の前に現れたアスク・ラ・ウドの体躯は遙かに小さい。が、それでもコスモの数倍は有る。
　何よりも厄介な事は……。

「真炎波ッ！！」

　コスモは左手から真炎波を放つ。
　着弾。
　だが、炎はアスク・ラ・ウドにダメージを与える事無く、そのまま消えてしまった。
　そう、この獣はエネルギーを吸収する。炎を基本とする技を駆使するコスモにとって、正に天敵なのだった。

＜続く＞