楽園のありか

　
〇楽園のありか〇


　八重と景子が、川沿いの遊歩道を歩いていた時の事。


「西に行きたいと、願ったことがあるんです」


　夕日を見つめながら零す八重。


「西へ？」


　突然の告白に景子は首を傾げる。


「ええ」


　答えた後、八重は景子に向き直った。その顔を見た景子は息を飲む。
　夕日に照らされ逆光になった彼女が、あまりにも悲しそうに笑っていたからだ。


「知ってますかにわちゃん。西の果てには楽園があるんですよ」
「楽園？」
「ええ、そこに行けばどんな夢も叶って、生きることの苦しみさえ、消えてしまうらしいです」


　そこまで言って、もう一度夕日に目を向ける八重。
　一方景子は、八重の最後の言葉に動揺していた。


──生きることの苦しみさえ……──


「きっと良い所なんでしょうね、空で一番高い所に居る太陽が、好んで降りていくくらいなんですから」


　夕日を見据える八重。
　そんな彼女を見て、景子は意を決して訊ねた。


「七瀬」
「はい？」
「七瀬は、、生きる事が苦しかった事があるの？」


　はっ、となる八重。しばらく黙り込んだ後、ゆっくりと口を開いた。


「…はい、思いましたよ。昔、、ちょっと昔に」


　微笑む八重。普段とは違いすぎる悲しい、哀しい瞳で。

　景子はそっと、八重を抱き締めた。


「にわちゃん…」


　見上げると、今にも泣きだしそうな景子の顔。


「七瀬、、今も苦しいの？」


　首を左右に振って答える八重。


「今は、皆が居るから、苦しくないよ」


　それでも心配そうな景子に、今度は優しく微笑みながら問い掛けた。


「楽園を目指した人がどうなったか、知ってますか？」
「え、、どうなるの？」


　答えが分からず、問い返す景子。


「旅立った人は沢山居ましたが、楽園はあまりに遠くて、故郷に帰るんですよ。それに……」


　もう一度、夕日を眺める八重。


「……辿り着いた人は気付くんです。西の果て、楽園がどこなのかを」
「西の果て、、あっ！」


　景子も気付いた、楽園が何処なのか。


「そろそろ帰りましょうか。あんまり遅いと皆、心配しますし」


　八重が振り向いた。今度は何時もの、、愛らしい満身の笑みを浮かべて。


「……うん」


　微笑み返した景子の手を握り締め、二人は帰路に向かった。


＊

西を真っすぐ目指すとね

故郷に戻ってしまうんですよ

そのときに皆気付くんです

ここがそう

楽園なんだって